La historia del "Don´t ask, don´t tell"

Johnny Symons, un cineasta conocido por su activismo en la pantalla grande, nos trae por la señal de HBO un documental más que interesante sobre el derrotero político del "Don´t ask, don´t tell", ley que durante 17 años prohibió a los servidores de las fuerzas armadas norteamericanas expresar abiertamente su orientación sexual.

La premisa de la cinta de Symons es que esta ley inevitablemente debía aprobarse, tal cual estaba estipulada, en medio de un juego político por tomar en serio la situación de los hombres y mujeres gays en el ejército norteamericano. Estamos hablando de inicios de los años noventa y del retorno del partido demócrata de la mano de Bill Clinton por lo que tenemos que contextualizar el debate en un Estados Unidos que dejaba atrás una década de conservadurismo republicano, pero donde los logros militares eran cuestión de Estado.

Para explicar mejor cómo estos cambios obedecen a sus tiempos, Symons, se remonta a la política represiva del ejército estadounidense luego de ganar la segunda guerra mundial. Como era sabido, durante la guerra se requerían miles de hombres en batalla, ergo no eran momentos de distinciones entre soldados; sin embargo, una vez acabada la gran guerra, muchos soldados gays fueron defenestrados al verse expuestos y terminaron despojados de sus grados, viviendo en los puertos a los que llegaban luego de haber combatido, como San Francisco y Nueva York.

Es en estas ciudades cosmopolitas donde las comunidades gays crecieron y es ahí donde se iniciaron las luchas por la reivindicación que recorrerían el país años más tarde. Un gran paso durante esta efervescencia libertaria fue la demanda interpuesta por Leonard Matlovich, veterano condecorado en la guerra de Vietnam quien asumió públicamente su sexualidad, motivo por el que fue retirado del ejército. Matlovich impulsó la lucha por la aceptación de homosexuales en el ejército a través de los medios, convirtiéndose en 1975 en el primer soldado norteamericano abiertamente gay en aparecer en la portada de la revista Time.

Matlovich en la portada de la revista Time el 8 de septiembre de 1975

El ejército norteamericano respondió a las demandas de Matlovich dándole la oportunidad de retomar su carrera militar si firmaba un documento donde se comprometía a no tener relaciones homosexuales. El exsoldado se negó y el caso llegó a los tribunales, que terminaron dándole la razón tras varios años de impugnaciones. Matlovich obtuvo una indemnización de 160 mil dólares en 1980. Todo un precedente.

Su historia también estuvo marcada por la tragedia: luego de hacer pública su homosexualidad, fue expulsado de varias congregaciones religiosas y contrajo el VIH falleciendo en 1988. Su lápida es célebre por la frase: "Cuando estuve en el ejército me dieron una medalla por matar a dos hombres y me expulsaron por amar a uno".

Tumba de Leonard Matlovich en West Hollywood, Estados Unidos

Ya en los años noventa, y terminada la primera guerra de Iraq, el debate se enmarcó en las elecciones presidenciales de Estados Unidos tras el cruel asesinato de Allen Schindler, Suboficial de la marina norteamericana destacado en Japón quien fue masacrado por su compañero de tripulación Terry Helvye. Schindler fue golpeado hasta morir en un baño público de Japón por ser gay, su cráneo fue aplastado y sus costillas, rotas. Su verdugo cumple hoy cadena perpetua luego de un largo juicio donde se determinó el odio homofóbico como causal del asesinato.

En las elecciones de 1992 se enfrentaban George H. W. Bush, elogiado por la campaña militar en Iraq pero criticado por su manejo de la economía local y el poco conocido Bill Clinton, quien ilustraba la imagen del nuevo norteamericano: joven, socialmente liberal y orgulloso dodger (evasor del servicio militar). Clinton ganó la elección con 7 puntos de ventaja sobre Bush.

Allen Schindler, Suboficial de Marina asesinado por ser gay en 1992

Una vez en el poder, Clinton impulsó la eliminación de la prohibición para que los homosexuales sirvieran en el ejército; sin embargo, el congreso norteamericano batalló contra ello y consideró más afortunado crear una política de discreción mediante la cual lo que no es dicho no es prohibido; así nació, de la mano del Presidente del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, Colin Powell, el "Don´t ask, don´t tell".

Esta norma militar abarcaba no solo a aquellos gays y lesbianas que querían servir a la nación, sino también a los altos militares que se encargaban del reclutamiento y mantenimiento de tropas, pues así como estaba prohibido decirlo, estaba prohibido preguntarlo. En la práctica, sin embargo, hubo muchas denuncias de intromisión en la vida privada de los soldados que conllevaban salidas injustificadas y casos de acoso entre soldados que delataban a sus compañeros homosexuales ante sus superiores.

El caso más sonado durante el periodo de aplicación del "Don´t ask, don´t tell" fue el del soldado Barry Winchell, quien murió en 1999 a manos de su compañero Calvin Glover mientras dormía. Glover le asestó varios golpes en la cabeza con un bate de béisbol luego de una pelea donde varios compañeros instigaron a Glover por haberse dejado golpear por Winchell, quien llevaba abiertamente una relación con Calpernia Addams, una artista transgénero de Nashville, Tennessee. Glover fue condenado a cadena perpetua y sobre el caso se realizó una película en el 2003, "Soldier´s girl", la misma que volvió a poner en debate nacional la política de discreción de la homosexualidad en el ejército norteamericano.

En la película Soldier´s girl, Winchell es interpretado por el actor Troy Garity, hijo de la actriz Jane Fonda. Por su actuación fue nominado a un Globo de oro.

Era muy difícil revocar una ley como esta durante la gestión de George W. Bush hijo (2001 - 2008), tanto por las diversas campañas militares que se ejercieron durante ese periodo y que pusieron ese tema en la cola de los asuntos públicos, como por el hecho de que su Secretario de Estado, Collin Powell fue quien lo instauró en 1993.

Acabado el periodo de Bush e iniciado el de Barack Obama en el 2009, se retomó el debate en un ambiente más sosegado de campañas militares y basado en los ejemplos de Gran Bretaña e Israel, países donde los homosexuales pueden servir en el ejército sin temor a la expulsión. Ese año, Dan Choi, veterano de la guerra de Iraq decidió hacer pública su homosexualidad durante un programa televisivo. Días después fue dado de baja por ello. Desde entonces Dan Choi lideró una organización LGTB que reunía a ex militares defenestrados. Su activismo lo llevó a enfrentarse al propio Barack Obama y a encadenarse frente a la Casa blanca, motivo por el cual fue arrestado.

"El hecho de que el racismo sea ilegal no significa que no haya racistas" dijo Dan Choi luego de derogarse el "Don´t ask don´t tell"

En ese contexto los congresistas del partido demócrata, Patrick Murphy y Steny Hoyer, tomaron la iniciativa y firmaron una petición para su derogación, la misma que fue apoyada posteriormente por Obama. La iniciativa recorrió los pasillos del capitolio entre setiembre y diciembre de 2009. La oposición la lideraba John Mccain, antiguo rival de Obama en las elecciones presidenciales.

Lady Gaga durante su llegada al MTV Video Music Awards. La cantante llegó acompañada de 4 militares que fueron dados de baja por ser homosexuales. Setiembre de 2009

Luego de un intenso debate y de la presión social, la norma se derogó el 22 de diciembre de 2009. Durante el tiempo que estuvo en vigencia, cerca de 13 mil soldados fueron expulsados del servicio militar bajo conocimiento de su orientación sexual.